Rooman sota Karthagoa vastaan on urautunut piiritystaisteluksi Sisiliassa. Merikapteeni Gaius Lutatius Catulus tietää, ettei Rooma voi voittaa sotaa ilman uutta laivastoa. Sellaisen rakentamiseen ei senaatin mielestä kuitenkaan ole varaa. Lutatius vetäytyy hoitamaan maatilaansa, mutta kohtalon jumalatar tarjoaa uuden tilaisuuden: sotilas hänessä voittaa maanviljelijän.
Pian Lutatius ajautuu peliin, joka voi hänen osaltaan päättyä vain loistavaan voittoon tai suunnattomaan häpeään. Rooman poliittinen elämä kuhisee vihollisia, jotka ovat Karthagon sotilaita monta kertaa ovelampia ja vaarallisempia. Lutatius kohtaa monta vaaraa ja yllätystä ennen kuin Rooma vihdoin näkee hänet merikonsulina.
Merikonsuli on jännittävä historiallinen romaani antiikin Rooman nousukaudesta, jolloin taisteltiin niin senaatissa kuin sotakentillä. Jukka M. Heikkilän otetta historiallisten romaanien tekijänä on verrattu Mika Waltariin. Valtakamppailujen keskeltä avautuu myös elävästi kuvatun aikakauden ihmiskuva.